셀프 브랜딩을 어느 정도 시작한 사람이라면 한 번쯤 “이미 비슷한 사람들로 가득한데, 나는 어떻게 달라질 수 있을까”라는 고민을 하게 된다. 서론에서는 셀프 브랜딩을 하면서 경쟁자 의식이 생기는 이유와, 이 단계에서 많은 사람들이 방향을 잘못 잡는 과정을 살펴본다. 본론에서는 경쟁자를 이기기 위해 더 잘하려는 전략이 아니라, 비교 자체에서 벗어나 나만의 자리를 만드는 포지셔닝 전략을 구체적으로 설명한다. 결론에서는 차별화란 특별해지는 것이 아니라 명확해지는 것이라는 점을 정리하며, 장기적으로 흔들리지 않는 셀프 브랜딩을 만들기 위해 어떤 태도가 필요한지를 이야기한다. 이 글은 셀프 브랜딩을 시작했지만 ‘나만의 색깔’을 찾지 못해 막막함을 느끼는 사람들을 위해 작성되었다.
경쟁자가 보이기 시작하는 순간의 함정
셀프 브랜딩 초반에는 비교할 대상이 거의 없다. 무엇을 써야 할지, 어떻게 시작해야 할지가 더 큰 고민이기 때문이다. 하지만 어느 정도 기록이 쌓이고, 비슷한 주제의 계정이나 블로그가 눈에 들어오기 시작하면 상황이 달라진다. 나와 비슷한 이야기를 하는 사람, 나보다 훨씬 잘 정리된 콘텐츠를 만드는 사람이 보이기 시작한다. 이때 자연스럽게 경쟁자 의식이 생긴다. 문제는 이 경쟁자 의식이 셀프 브랜딩의 방향을 흐리게 만든다는 점이다. 다른 사람보다 더 전문적으로 보이려고 하거나, 더 자극적인 이야기를 해야 할 것 같은 압박을 느낀다. 그러다 보면 어느 순간부터 콘텐츠는 ‘나의 이야기’가 아니라 ‘남들보다 뒤처지지 않기 위한 이야기’로 변한다. 이 상태가 지속되면 셀프 브랜딩은 점점 피로한 작업이 된다. 많은 사람들이 차별화를 ‘남들과 완전히 다른 무언가를 만드는 것’으로 오해한다. 그래서 특별한 콘셉트나 독특한 캐릭터를 억지로 만들려 한다. 하지만 이런 방식은 오래가기 어렵다. 나와 맞지 않는 포지션은 유지하기 힘들고, 결국 정체성이 흐려진다. 실제로 셀프 브랜딩에서 오래 살아남는 사람들은 경쟁자를 이기려는 사람이 아니라, 비교의 기준을 바꾼 사람들이다. 이들이 선택한 전략이 바로 포지셔닝이다. 포지셔닝은 경쟁에서 이기는 방법이 아니라, 경쟁 구도 자체를 다르게 설정하는 방법에 가깝다.
경쟁자와 달라지는 포지셔닝의 핵심 원리
포지셔닝 전략의 출발점은 ‘무엇을 더 잘할 것인가’가 아니라 ‘어떤 위치에 설 것인가’다. 많은 사람들이 실력이나 정보의 깊이로 차별화하려 하지만, 이는 개인에게 매우 불리한 전략일 수 있다. 언제나 나보다 더 많은 경험을 가진 사람, 더 오래 해온 사람이 존재하기 때문이다. 반면 포지셔닝은 실력보다 맥락에 집중한다. 첫 번째 포인트는 ‘누구를 위한 이야기인가’를 명확히 하는 것이다. 같은 주제를 다루더라도 대상 독자가 다르면 포지션은 완전히 달라진다. 초보자를 위한 설명인지, 같은 고민을 겪는 동료를 위한 기록인지, 과거의 나를 위한 정리인지에 따라 콘텐츠의 결이 바뀐다. 이 타깃의 명확함이 곧 차별화의 출발점이 된다. 두 번째는 ‘어떤 관점으로 이야기하는가’다. 포지셔닝은 정보의 양이 아니라 관점의 일관성에서 만들어진다. 같은 경험이라도 어떤 사람은 실패의 교훈으로, 어떤 사람은 감정의 변화로, 또 다른 사람은 구조적인 문제로 해석한다. 이 해석의 방식이 반복되면, 사람들은 그 관점을 떠올리게 된다. 이것이 바로 포지션이다. 세 번째는 ‘완벽함이 아닌 현실성’이다. 많은 셀프 브랜딩 실패 사례는 지나치게 전문가처럼 보이려다 생긴다. 하지만 오히려 지금 겪고 있는 과정, 아직 정리되지 않은 고민을 솔직하게 공유하는 사람이 특정 독자층에게는 더 강력한 포지션을 가진다. 모두가 정답을 말할 때, 질문을 던지는 위치에 서는 것도 하나의 차별화다. 마지막으로 중요한 것은 포지셔닝이 고정된 선언이 아니라는 점이다. 처음부터 완벽한 포지션을 정할 필요는 없다. 기록을 이어가며 자연스럽게 드러나는 방향을 인식하고, 그 방향을 조금 더 명확하게 다듬는 과정이 포지셔닝이다. 억지로 만들지 않아도, 일관되게 쌓이면 포지션은 형성된다.
차별화는 특별함이 아니라 명확함이다
경쟁자와 차별화된다는 것은 남들보다 더 튀는 사람이 되는 것이 아니다. 오히려 ‘이 사람은 이런 이야기를 하는 사람’이라고 떠올릴 수 있을 만큼 명확해지는 것이다. 셀프 브랜딩에서 가장 강력한 차별화는 일관성에서 나온다. 어떤 주제를 어떤 시선으로 다루는지가 반복될 때, 비교는 의미를 잃는다. 포지셔닝이 제대로 잡히면 셀프 브랜딩은 훨씬 편안해진다. 남들과 비교하며 흔들리지 않고, 무엇을 써야 할지 고민하는 시간도 줄어든다. 기준이 명확해지기 때문이다. 이 기준은 타인을 이기기 위한 것이 아니라, 나를 지키기 위한 장치다. 중요한 것은 경쟁자를 계속 의식하는 순간, 셀프 브랜딩은 타인의 게임이 된다는 점이다. 반대로 나만의 위치를 인식하고 그 자리를 지키기 시작하면, 셀프 브랜딩은 나의 흐름이 된다. 이 흐름 속에서 차별화는 자연스럽게 만들어진다. 경쟁자와 차별화되는 포지셔닝 전략의 핵심은 하나다. 더 잘하려 애쓰기보다, 더 명확해지는 것. 이 명확함이 쌓일 때, 셀프 브랜딩은 비교의 대상이 아니라 떠올려지는 존재로 자리 잡게 된다.